말라리아 백신 개발이 더디게 진행되는 이유는 무엇인가요?
인공지능의 폭발적인 발전에 많은 관심이 집중되어 있는 요즘, 의학 분야에서도 얼마나 놀라운 발전이 이루어졌는지 놓쳐도 용서받을 수 있을 것입니다. 지난 1월부터 건의 암에 대한 혈액 검사와 건의 알츠하이머 유전자 편집 테스트를 실시했습니다. 또한 체중 감량을 위한 매우 효과적인 새로운 약물도 여러 개 개발했습니다. 하지만 가장 놀라운 최근의 발전 중 하나는 말라리아 백신에 관한 것이어야 합니다.
매년 약 2억 5천만 명 명이 말라리아에 걸리고, 약 62만 명이 말라리아로 사망하며, 그 중 대다수는 어린이입니다. 전체 말라리아 사망자의 90% 가 사하라 사막 이남 아프리카에서 발생하며, 말라리아는 종종 장기적인 건강 합병증을 유발합니다. 케냐, 나이지리아, 가나와 같은 국가에서는 말라리아가 경제를 황폐화시키고 지역사회에 부담을 줍니다. 2분마다 한 명의 어린이가 말라리아로 사망합니다.
옥스퍼드 대학에서 개발한 R21이라는 매우 효과적이고 쉽게 생산할 수 있는 말라리아 백신에 대한 흥미로운 소식이 전해지자 광범위한 환호가 이어졌습니다. 이 획기적인 백신은 GSK가 개발한 이전 백신에 비해 효능 면에서 현저한 우월성을 입증했습니다. 실제로 최근 연구 결과에 따르면 R21은 접종 후 1년 이내에 중증 말라리아를 예방하는 데 77%의 놀라운 효과를 보였으며, 이는 WHO가 승인한 GSK 백신의 30%에 불과한 예방 효과보다 크게 개선된 수치입니다.
그러나 WHO는 두 백신을 직접 비교하지 않았으며 은 말라리아 시즌 직전에 접종했을 때 의 효능이 비슷하게 높을 것으로 예상합니다. 어느 쪽이든 R21은 GSK의 백신보다 훨씬 저렴하다는 것이 보편적으로 인정되고 있으며 말라리아 백신 공급을 획기적으로 늘릴 것입니다.
“왜 아이들이 죽도록 내버려두겠습니까?”
최근 과학 및 의학 분야의 발전은 관료주의적 장애물에 부딪혔습니다. 세계보건기구(WHO)는 혁신적인 R21 말라리아 백신의 실행을 감독할 책임이 있습니다. 옥스퍼드 대학교는 백신의 효능을 평가하는 데 필요한 정보를 제공했습니다. 가나와 나이지리아의 보건 기관은 모두 이 백신 프로그램을 승인했습니다. 또한 세계적으로 백신 생산의 선두주자로 인정받고 있는 인도 혈청연구소가 백신 생산을 시작할 준비를 마쳤습니다.
혈청 연구소 은 지금까지 R21 2억 6천만 도즈 을 제조했으며 “이미 연간 1억 도즈 생산 능력을 구축했으며, 향후 2년 동안 두 배로 늘릴 것"이라고 밝혔습니다. WHO는 이달 초 백신 을 승인했으며 이 백신이 안전하고, 매우 효과적이며, 영향력이 높고, 비용 효율적인 것으로 나타났다고 밝혔습니다.
세계보건기구(WHO)가 백신 배포를 몇 달 연기하기로 결정하고 2024년 중반까지 백신을 제공하는 것을 목표로 하고 있다는 소식은 예상치 못한 다소 당황스러운 일이었습니다. 옥스퍼드 대학교의 제너 연구소 소장을 맡고 있는 아드리안 힐 박사는 이 소식을 듣고 놀라움을 금치 못했습니다.
Hill은 파이낸셜 타임즈 와의 인터뷰에서 “백신을 배포하는 대신 아이들이 죽도록 내버려두는 이유가 무엇인가요? 이에 대한 합리적인 대답은 없습니다. 물론 그렇지 않을 것입니다. … 백신이 충분하니 올해 안에 백신을 배포하자고요. 우리는 말라리아에 걸린 아이를 둔 엄마라면 관심을 가질 만한 수많은 질문에 답하기 위해 최선을 다했습니다.”
WHO는 파이낸셜 타임즈에 2024년 중반은 “보수적"인 추정치이며 더 빨리 출시되기를 희망한다고 말했습니다. 그러나 한 달이 지연될 때마다 잠재적으로 수천 명의 어린이가 말라리아로 불필요하게 사망할 수 있습니다.
지금이 ‘비상사태’가 아닌가요?
말라리아에 대한 세계보건기구의 느린 접근 방식은 코로나바이러스 백신의 평가, 승인, 보급이 신속하게 이루어진 것과는 극명한 대조를 이룹니다. 올해 약 45만 명의 어린이가 말라리아로 사망할 것으로 예상되는 상황에서 단호한 조치가 시급한 상황입니다.
옥스퍼드 힐은 파이낸셜 타임즈와의 인터뷰에서 코로나19 백신이 승인되자마자 신속하게 배포되는 것과 달리 인도에서는 상당량의 R21 백신이 냉장고에 방치되어 있는 극명한 대조에 주목하고 있습니다. 그는 아프리카 시골 국가에 거주하는 젊은이들에게 말라리아 백신을 제공할 때 긴급성과 접근성 측면에서 평등해야 한다고 주장하며, 이러한 지역 사회가 코로나19 백신 프로그램에서 받은 것과 비슷한 수준의 적시 평가와 적절한 공급을 받지 못한다면 그러한 접근 방식은 정당화될 수 없다고 제안했습니다.
세계보건기구(WHO)는 승인 절차를 신속하게 처리하는 것이 안전, 품질, 신뢰 확보에 중요하다는 점을 인정하지만, 코로나19 팬데믹 기간 동안 진전이 신속하지 않은 이유에 대해서는 여전히 불분명합니다.
여기에는 두 가지 편견이 작용하고 있을 수 있습니다.
새로움 편향 현상은 건강 위험에 대한 우리의 인식에 적용될 때 해로운 결과를 초래할 수 있습니다. 말라리아와 같이 이미 잘 알려진 위협보다 새로운 경험이나 위협을 우선시하는 경향은 최근 새롭게 떠오르는 문제에 대해 불균형적인 수준의 관심과 긴급성을 할당하게 만들 수 있습니다. 말라리아는 역사적으로 지속되어 왔으며 매년 수많은 생명을 앗아갔음에도 불구하고 최근의 코로나19 발병과 같은 긴박감을 불러일으키지 못하고 있습니다. 새로운 것을 본질적으로 더 중요한 것으로 인식하는 이러한 정신적 성향은 오랜 기간 지속되어 온 보건 위기를 그 규모에 관계없이 진정한 ‘비상사태’로 인식하는 능력을 잠재적으로 저해할 수 있습니다. 이 경우 코로나19가 상당한
말라리아 사망률은 사하라 사막 이남 지역에서 불균형적으로 높은 반면, 코로나19의 팬데믹은 백신의 시장성이 제약회사에 더 큰 재정적 수익을 가져다줄 수 있는 부유하고 선진화된 사회를 포함하여 전 세계적으로 훨씬 더 많은 사람들에게 영향을 미쳤습니다.
말라리아 백신의 보급을 연기할 명분은 거의 없는 것으로 보이며, 특히 글로벌 협력이 이루어질 경우 이러한 노력을 신속하고 효율적으로 수행할 수 있다는 증거를 고려할 때 더욱 그렇습니다.
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